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多数野生动物到死或者直到死前一段时间都保持着生育能力，人类男性也是这样。尽管某些男性由于种种原因在不同年龄生育能力会丧失或衰退，但并不会在某个特定的年龄段普遍遭遇生育能力的终结，老年男性能生育孩子的例子不胜枚举。但是，人类女性在40岁左右就会进人一段生育能力急剧衰减的时期，并且在大约10年后，会彻底丧失生育能力，50岁后受孕的例子已极为罕见，绝经成为人生中无可回避的事实。
自然选择的实质就是不断地强化基因中的某些特征，而这些特征必须能增加携带这些基因的后代数目。然而，自然选择怎么能令一个物种中的每一个雌性成员都携带着扼杀其生育更多后代的能力的基因呢？一切生物特征，包括女性绝经期的年龄段，都是由遗传变异决定的。出于某种原因，绝经期似乎不可避免了，但为什么绝经期的年龄不能逐渐后移以致于再次消失呢？这样女性不就能生育更多的后代吗？于是，科学家将女性绝经期看作人类性习惯中最怪异的几个重要特征之一，这些特征使我们成为独特的人――一种比猿更进一步，和猿有着质的区别的动物。
尽管不少人对上述观点心存疑虑，辩称女性绝经期并不是一个悬而未决的问题，对此无需深人讨论。例如有人将女性的绝经期视作人类近来预期寿命不断增长的时代产物；也有人认为这一谜团已被破解，答案即隐藏在绝经期的生理机制中。但是，这些反对意见仍然无法解答自然选择为什么安排女性的卵子在40多岁时就逐渐耗竭。
科学家对生命老化问题试图找出一个总括的解释：人体和机器相似，都可以通过两种途径来保养。第一，当机器的某个部件严重损坏时，对它进行修理。第二，定期或者自动保养，以期抵消天长日久的慢慢损耗。例如，按照保养计划定期更换汽车的火花塞、风扇皮带、滚珠轴承，添加发动机油。同样，人体也是定期长出新头发，每隔几天换一层小肠内壁，隔几个月更换全部红细胞，一生中每个牙齿至少换一次，更有肉眼看不见的蛋白质分子在体内参与新陈代谢等等。如果人类全力以赴地保养身体，经常更换身上的所有部件，那么人类甚至能够长生不老（除非遇到事故）。然而，事实上任何一种动物都没有将巨大的能量耗费在维护躯体的所有部分上，也没有一种动物能永葆青春。自然选择使保养身体和繁殖后代的相应投资得到了调整，以便基因对后代的传递最大化。
一般来说，经过漫长的自然选择，动物和人身上的每个部分都差不多是同步磨损的。无论雌雄，动物的生殖特征都会历经逐渐衰老的过程。人类男性的生殖特征也如此，尽管他们不会陡然失去生育能力，但是却会慢慢积累着不少问题，诸如前列腺肥大，精液稀少等，只不过因人而异罢了。唯一例外的是人类所有的女性，都在一个很短的时段内，在享尽天年之前好几十年，彻底地终结了生育。这一过早的衰老现象确实令人惊讶无比，因为它违背了一个不可阻挡的趋势：人类进化的结果都是延缓而不是加速衰老。生育能力的终结只是因为一个极细微的生理学原因：功能正常的卵细胞的耗竭，而这个原因从进化的角度来看是不难消除的，只需一个突变，令卵子死亡或者丧失活力的进度发生轻微的变化即可。
要阐明人类女性绝经期的奥秘，必须能够解释：这一显然抑制生育的进化策略实际上是如何使她拥有更多的孩子的。显然，随着女性年岁的增长，为了增加携带了她遗传基因的人口数目，比起继续生育孩子来，将她的余生贡献给现有的子孙辈，确实要有益得多。
事实上，人类的孩子与其他任何一种动物相比，需要父母照顾的时间都要长。一只黑猩猩幼崽在断奶后，即可开始自行觅食。而人类采猎部族的多数食物是通过尖棍、网、梭镖、篮子一类复杂工具获得的，一些食物还得用工具加工（如剥皮去壳、碾磨、切割等）并且用火烧煮；此外，人类还得学会使用工具来保护自己。所有这些，已经完全超出了婴儿的身手，而制造工具更是幼童力所难及的。工具的使用与制造不仅要靠模仿，而且需要用语言交流，一个孩子要掌握语言就需要10年之久。多数人类社会的孩子一直要到十几岁甚至二十几岁，才能成为自食其力的成年人。在此之前，孩子必须依靠父母，尤其是主要靠母亲过活。因此，一个采猎群体中的母亲如果已经有了几个孩子，如果她不能活到她最小孩子的少年时期，她就蒙受着丧失她对这些孩子的遗传投资的风险。
与此同时，母亲生育孩子还经常维系着生命的安危，以致每一个孩子的诞生都直接危及他的兄姐。而多数其他动物则不存在这一忧虑。例如，据研究401头怀孕的雌性猕猴，只有1头死于生产。而传统人类社会中，生育的风险很大，而且随年龄递增。即使在富裕的20世纪的西方社会，40岁以上女性死于生育的概率也要比一个20岁的母亲高7倍。随着婴儿的新生，母亲还要哺乳、照料幼儿、努力劳动养活更多孩子以致于筋疲力竭，导致一个间接、迟到的死亡风险。另一个严酷的事实是，高龄产妇的孩子本身存活和身体健康的概率也比较低，因为流产、死胎、早产和遗传缺陷的风险随年龄递增。
因此，女性年事越高，可能孩子越多，她花在照顾孩子上的精力也越多，每一次怀孕生育，都是将她所付出的越来越多的投资推到危险的边缘。而她在分娩时或者分娩后死亡的可能性，以及胎儿或婴儿死亡或受损的可能性，也与日俱增。实际上，高龄产妇风险多、收益少。这一系列因素便使得女性的绝经期合情合理，才能解释少生育一点孩子会有更多的孩子存活这一矛盾。显然，自然选择不必要为男性安排绝经期，主要缘于男人从来不会死于生育，也不必像母亲那样殚精竭虑、劳神费力地照顾婴儿。
在传统社会，女性生存的价值不仅对于她的儿女们是重大的，对于她的孙辈也具有重要意义。年长的女性会将食物提供给她的孙辈和成年的子女，照顾第三代，使她的成年子女们能有时间和精力生养更多的孩子，她的基因携带者人类也因此不断增加。如同庇护儿女一样，祖母们自身在部落中的地位同样帮助着孙辈。因此，绝经的损失是由此而可能少生育一些孩子，而预期收益包括：免除了与日俱增的生育风险，提高了以前生育的子女以及孙子女的存活率。广种薄收――这就是绝经期中的“经济学”。
科学家还提出，在文字出现以前的社会中，老年人被视作信息和实践经验的宝库，在整个部落中具有举足轻重的地位。老年男性没有生产的风险，也不会因为哺乳和照看孩子而油尽灯枯，因此他们无需演化出绝经期来保护自己。而那些不经历绝经期的老年女性则将会慢慢被从人类的基因库中除名，因为她们一直裸露在生育的风险之中。
当然，要彻底揭开人类女性绝经期之谜，还要作更多的探讨。其他一些社会性的动物物种，例如黑猩猩、非洲象和虎鲸等，在自然情况下究竟有多大部分的雌性能生存至绝经后，也有待更确切地查明。然而，因为人类的野蛮行径，这些物种中的多数正在数量剧减，使人类失去了十分难得的考察机会。因此，保护自然生态环境，减少对珍稀野生动物的捕猎，同样是刻不容缓的。
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